¿Se puede alegar legítima defensa en Texas si se estaba cometiendo un delito?

En Texas, el hecho de participar en actividades delictivas no elimina automáticamente el derecho a alegar legítima defensa. Lo que se pierde es una presunción legal, no la propia defensa. Una sentencia histórica de 2026 del Tribunal de Apelación Penal de Texas, Cuevas contra el Estado, dejó clara esta distinción y anuló una condena por asesinato porque los fiscales se pasaron todo el juicio explicando al jurado algo que no se ajustaba a la ley.

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¿Qué resolvió el Tribunal de Apelación Penal de Texas en el caso Cuevas contra el Estado?

El 2 de abril de 2026, el Tribunal de Apelaciones Penales de Texas dictó su sentencia en CUevas contra el Estado, n.º PD-0144-25. El tribunal anuló la condena por asesinato de Víctor Hugo Cuevas y ordenó un nuevo juicio. ¿El motivo? Los fiscales insistieron repetidamente ante el jurado —desde la selección del jurado hasta los alegatos finales— en que una persona no puede alegar legítima defensa si en ese momento estaba cometiendo un delito. El juez de primera instancia respaldó esa postura en todo momento. El Tribunal de Apelación Penal dictaminó que eso era erróneo y que había causado un perjuicio real.

Los hechos fueron dramáticos. Cuevas acudió a un aparcamiento del condado de Fort Bend para vender marihuana. Según su testimonio y el de un testigo, el comprador —Ose— le apuntó con una pistola a la cabeza, le robó la marihuana y el teléfono, y luego amenazó con matarlo mientras amartillaba el arma. Cuevas disparó siete veces contra el coche. Ose murió. Cuevas fue acusado de asesinato y alegó legítima defensa. El jurado lo declaró culpable de todos modos.

Sin embargo, en la imposición de la pena, el mismo jurado consideró que Cuevas había actuado en un arrebato repentino, una conclusión que implica dar crédito a la versión de los hechos del acusado. El tribunal vio esto tal y como era: un jurado que creía la historia de Cuevas, pero que consideraba que la ley no les permitía absolverlo porque traficaba con drogas. Ese malentendido le costó a Cuevas su alegación de legítima defensa.

¿Cuál es la legislación vigente en materia de legítima defensa en Texas?

La ley de legítima defensa de Texas según Código Penal de Texas, artículo 9.32 tiene dos capas distintas. Confundirlas es un error grave —y sorprendentemente habitual—.

Nivel uno: El derecho a alegar legítima defensa

Según el artículo 9.32(a), una persona está autorizada a emplear la fuerza letal cuando tenga motivos razonables para creer que es inmediatamente necesario para protegerse contra el uso o el intento de uso de fuerza letal ilegal por parte de otra persona. La ley no establece que la comisión de un delito prive a nadie de este derecho. Si te enfrentas a una amenaza real de muerte o de lesiones físicas graves, puedes emplear la fuerza letal para defenderte, incluso si en ese momento estuvieras realizando una actividad ilegal.

Segundo nivel: la presunción de razonabilidad

En virtud del artículo 9.32(b), los acusados pueden acogerse, en determinadas situaciones, a una ventaja adicional independiente: la presunción de que su convicción de que era necesario recurrir a la fuerza letal era razonable. Para acogerse a esta presunción, el acusado no debe haber estado participando en ninguna actividad delictiva en ese momento (salvo una infracción de tráfico calificada como delito menor de clase C). Tampoco debe haber provocado el enfrentamiento, y la amenaza debe estar relacionada con una conducta concreta de la otra persona que cumpla los requisitos establecidos.

Ahí es donde el fiscal del caso Cuevas se equivocó, de forma reiterada y perjudicial. El hecho de estar involucrado en actividades delictivas no anula el derecho subyacente a la legítima defensa. Solo elimina la presunción. El acusado sigue teniendo derecho a alegar legítima defensa. Simplemente tiene que demostrarlo por el camino difícil, sin la ventaja inicial que le proporciona la presunción.

¿Qué es la «presunción de razonabilidad» y por qué es importante?

Piensa en la presunción como una ventaja inicial en una carrera. Sin ella, ambas partes parten de la misma línea y el jurado evalúa las pruebas sin inclinar la balanza a favor de ninguna de las partes. Con la presunción, el acusado parte con ventaja: se indica al jurado que debe dar por sentado que la creencia en el uso de la fuerza letal fue razonable, a menos que la Fiscalía demuestre lo contrario.

Perder la presunción no significa perder la defensa. Significa que el acusado tiene que convencer al jurado de la razonabilidad mediante pruebas y argumentos, en lugar de a través de una instrucción judicial que le indique al jurado que debe darla por sentada. Es un camino más difícil. Pero sigue siendo un camino.

El Tribunal de Apelación Penal hizo hincapié en este punto en su análisis. Una instrucción inaplicable, pero jurídicamente correcta, que pretenda beneficiar al acusado no suele perjudicarlo. El peligro surge cuando los fiscales toman esa instrucción y le dan la vuelta, indicando al jurado que significa que el acusado no tiene ningún tipo de defensa. Eso es exactamente lo que ocurrió en el caso Cuevas.

¿Cuándo debe presentarse al jurado la instrucción sobre la presunción?

Este es el quid procesal del caso. La legislación de Texas exige que el tribunal de primera instancia instruya al jurado sobre «la ley aplicable al caso». Una instrucción sobre presunciones solo se considera ley aplicable si el hecho presuntivo es realmente objeto de controversia. En virtud de Código Penal de Texas, artículo 2.05(b)(1), la existencia de un hecho presuntivo debe someterse al jurado «a menos que el tribunal considere que las pruebas, en su conjunto, excluyen claramente la posibilidad de que se declare, más allá de toda duda razonable, la existencia de dicho hecho presuntivo».

En el caso Cuevas, era indiscutible —tal y como admitió el propio acusado en el estrado— que estaba involucrado en actividades delictivas cuando se produjo el tiroteo. La presunción nunca llegó a aplicarse. El hecho de incluirla de todos modos en las instrucciones al jurado constituyó un error, ya que proporcionó a la fiscal un arma cargada: una instrucción que parecía legítima y que ella se dedicó a tergiversar ante el jurado durante todo el juicio.

¿Cómo analizó el tribunal el perjuicio?

Dado que el error fue impugnado durante el juicio, el Tribunal de Apelación Penal aplicó el criterio de Almanza: la condena se revoca si el acusado sufrió «algún perjuicio», es decir, un perjuicio real, no meramente teórico. El tribunal evaluó cuatro factores.

Las instrucciones del jurado

La parte abstracta de las instrucciones al jurado exponía correctamente el texto relativo a la presunción. El párrafo de aplicación no hacía referencia explícita a ella. Normalmente, esto habría pesado en contra de la existencia de perjuicio, ya que el párrafo de aplicación es el «corazón y alma» de las instrucciones al jurado. Sin embargo, el párrafo de aplicación utilizaba la expresión «creer razonablemente», que el tribunal consideró que guardaba una relación lógica con la instrucción abstracta sobre la presunción, incorporándola por referencia. Este factor solo pesó ligeramente a favor de la Fiscalía.

Otra información relevante sobre el registro

La Fiscalía adelantó su interpretación errónea de la ley durante el voir dire mediante presentaciones con diapositivas en las que se indicaba al jurado que el uso de la fuerza letal solo es razonable si el acusado «NO estaba participando en una actividad delictiva». El juez de primera instancia desestimó todas las objeciones de la defensa y admitió la objeción del Estado cuando el abogado defensor intentó corregir el acta en su declaración inicial. El tribunal señaló que el juez de primera instancia «aprobó sistemáticamente las interpretaciones erróneas de la ley por parte del Estado». Este factor pesó de manera determinante a favor de la existencia de perjuicio.

Las pruebas

El tribunal de apelación había considerado que las pruebas de culpabilidad eran «abrumadoras». El Tribunal de Apelación Penal no estuvo de acuerdo. La transacción de drogas tuvo lugar en un aparcamiento público frente a un restaurante, con testigos por todas partes. Cuevas dejó su teléfono móvil y la marihuana en el coche de Ose, lo que demuestra que el robo fue una sorpresa. Un testigo externo, Jesse Richey, declaró que, dos semanas antes del tiroteo, Ose le había dicho que planeaba robar a alguien llamado Víctor y lo había calificado de «presa fácil». Ese testimonio procedía de fuera del círculo de Cuevas por completo. Este factor pesó, al menos moderadamente, a favor de la existencia de daño.

Alegaciones de los abogados

El argumento de réplica del Estado se reafirmó en esa afirmación errónea: «No puede recurrir a la fuerza letal para protegerse contra la comisión inminente de un robo con agravantes si él mismo está cometiendo otro delito. No se puede hacer». El abogado defensor presentó una objeción. El juez la desestimó. La réplica se produjo al final —después de que la defensa ya hubiera concluido—, lo que privó a Cuevas de la oportunidad de responder. Este factor pesó, al menos en cierta medida, a favor de la existencia de daño.

Tras sopesar los cuatro factores en su conjunto, el tribunal consideró que Cuevas había sufrido al menos algún perjuicio. Se anuló la sentencia y se remitió el caso para que se celebrara un nuevo juicio.

¿Cuál fue el papel del hallazgo de la «pasión repentina»?

Quizás el aspecto más revelador del dictamen se refiera a lo ocurrido en la fase de determinación de la pena. Tras declarar a Cuevas culpable de asesinato, el mismo jurado consideró que había actuado bajo la influencia de una pasión repentina provocada por una causa justificada —una conclusión basada en Código Penal de Texas, artículo 19.02(d) lo que redujo el delito de un delito grave de primer grado a uno de segundo grado.

Ambas partes señalaron al jurado, durante los alegatos sobre la pena, que para aceptar la alegación de «pasión repentina» era necesario creer la versión de los hechos de Cuevas. La Fiscalía lo afirmó explícitamente. El Tribunal de Apelación Penal extrajo de ello una conclusión clara: el jurado creyó que Cuevas había sido amenazado con fuerza letal y había reaccionado en el calor del momento, pero consideró que la ley impedía una absolución por legítima defensa debido a que se dedicaba al tráfico de drogas. La conclusión del jurado sobre la pasión repentina, combinada con su rechazo de la legítima defensa, sugiere que creyó la versión del acusado, pero también creyó la interpretación del Estado sobre la cuestión de la presunción y, por lo tanto, consideró que tenía las manos atadas.

Así no es como funciona la ley de legítima defensa en Texas. Y esa creencia errónea, reforzada por el fiscal y respaldada por el tribunal de primera instancia, es precisamente lo que corrigió el Tribunal de Apelación Penal.

¿Qué significa esto para tu caso de legítima defensa?

Si tú o un ser querido se enfrenta a una acusación de agresión o asesinato y los hechos incluyen un elemento de legítima defensa, los matices jurídicos cobran una importancia enorme. Algunas ideas clave de Cuevas:

El hecho de participar en actividades ilegales no invalida una alegación de legítima defensa. Se pierde la presunción de razonabilidad, pero se conserva el derecho a argumentar que la convicción de que era necesario recurrir a la fuerza letal era objetivamente razonable dadas las circunstancias. Ese argumento puede seguir siendo válido; simplemente resulta más difícil de defender sin la presunción legal.

En ocasiones, los fiscales interpretan erróneamente esta ley. La interpretación errónea en el caso Cuevas no fue nada sutil. Se repitió desde la selección del jurado hasta los alegatos finales, en presentaciones con diapositivas, en ejemplos hipotéticos y en la réplica, todo ello con la aprobación del juez del juicio. Los abogados defensores deben estar atentos para objetar estas interpretaciones erróneas y proteger el expediente.

Las instrucciones al jurado son fundamentales. Las instrucciones inadecuadas —incluso aquellas que a primera vista parecen correctas— pueden ser utilizadas por los fiscales para inducir a error a los jurados. Los abogados penalistas con experiencia luchan con ahínco durante la reunión previa a la lectura de las instrucciones, precisamente porque el contenido de estas determina qué argumentos se pueden presentar ante el jurado.

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Preguntas frecuentes: Defensa propia y actividad delictiva en Texas

¿Se puede alegar legítima defensa en Texas si se estaba cometiendo un delito?

Sí. La legislación de Texas no impide alegar legítima defensa por el mero hecho de que el acusado estuviera participando en una actividad delictiva en ese momento. Lo que sí hace la actividad delictiva es eliminar la presunción de razonabilidad prevista en el artículo 9.32(b) del Código Penal de Texas. El acusado debe seguir demostrando, mediante pruebas y argumentos, que tenía una creencia razonable en la necesidad de recurrir a la fuerza letal, pero el derecho a alegar legítima defensa sigue intacto. El Tribunal de Apelaciones Penales de Texas lo confirmó en el caso Cuevas v. State (2026).

¿En qué consiste la «presunción de razonabilidad» en la legislación de Texas sobre legítima defensa?

En virtud del artículo 9.32(b) del Código Penal de Texas, se presume que la convicción del acusado de que el uso de la fuerza letal era inmediatamente necesario es razonable si no estaba participando en una actividad delictiva (salvo una infracción de tráfico de clase C), no provocó el enfrentamiento y la otra persona estaba cometiendo determinados actos que dan lugar a ello. La presunción funciona como una ventaja inicial jurídica: se instruye al jurado para que asuma la razonabilidad a menos que la Fiscalía la refute. Los acusados que estuvieran cometiendo delitos en ese momento pierden esta presunción, pero no pierden la defensa subyacente.

¿Qué ocurrió en el caso Cuevas contra el Estado?

En el caso Cuevas contra el Estado, n.º PD-0144-25 (Tribunal de Apelación Penal de Texas, 2 de abril de 2026), el Tribunal de Apelación Penal de Texas anuló una condena por asesinato dictada en el condado de Fort Bend porque los fiscales indicaron repetidamente al jurado que el acusado no podía alegar legítima defensa, ya que estaba involucrado en un tráfico de drogas. Se trataba de una interpretación errónea de la ley. La ley vigente solo le privaba de la presunción de razonabilidad, no de la alegación de legítima defensa en sí misma. El tribunal consideró que el error había causado un perjuicio real y ordenó un nuevo juicio.

¿Qué se entiende por «pasión repentina» en un caso de asesinato en Texas?

En virtud del artículo 19.02(d) del Código Penal de Texas, un acusado de asesinato puede alegar durante la fase de determinación de la pena que actuó bajo la influencia de una pasión repentina derivada de una causa justificada. Si el jurado lo declara así por preponderancia de la prueba, el delito se rebaja de delito grave de primer grado a delito grave de segundo grado, lo que conlleva una pena de 2 a 20 años en lugar de 5 a 99 años. En el caso Cuevas, la conclusión del jurado sobre la pasión repentina en la fase de imposición de la pena —tras haberlo declarado culpable— sugería claramente que el jurado creía la versión de los hechos del acusado, pero se sentía impedido de absolverlo debido a su actividad delictiva.

¿En qué consiste el criterio de perjuicio de Almanza en los recursos penales de Texas?

Según el caso Almanza v. State, 686 S.W.2d 157 (Tribunal Penal de Apelación de Texas, 1985), el criterio para determinar si un error en las instrucciones al jurado es motivo de revocación depende de si se presentó una objeción al error durante el juicio. Si se presentó una objeción al error, la condena se revoca si el acusado sufrió «algún perjuicio». Si no se objetó el error, se aplica el criterio más estricto de «perjuicio grave». Los tribunales que evalúan el perjuicio examinan las instrucciones al jurado en su conjunto, los argumentos de los abogados, las pruebas y cualquier otra información relevante del expediente.

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