Cuestiones jurídicas para las iglesias: Lo que el clero y los miembros deben saber

Acusaciones penales y la Iglesia

No es infrecuente que las iglesias o los miembros del clero sean objeto de investigaciones penales. Cada año surgen acusaciones de conducta sexual inapropiada, malversación de fondos y fraude fiscal contra dirigentes y empleados eclesiásticos. En este artículo se examinan las cuestiones jurídicas que afectan a las iglesias en relación con las acusaciones penales a las que pueden enfrentarse pastores, sacerdotes y otros miembros del clero.

Debido a que las iglesias se enfrentan a problemas únicos de las casas de culto, no es raro que las congregaciones intenten resolver los problemas internamente, a veces a través de la consejería y la oración. Sin embargo, es de vital importancia para los funcionarios de la iglesia asociados con cualquier tipo de acusación o investigación penal, ya sea directa o indirectamente, ser proactivo y ponerse en contacto con un abogado con experiencia en defensa criminal tan pronto como sea posible, incluso si no está seguro de si se presentarán cargos.

¿Qué es la agresión sexual por parte de un miembro del clero?

Los miembros del clero tienen una relación única con sus feligreses. Como guías espirituales, los miembros del clero asumen un papel especial como consejeros y confidentes. Están en una posición de poder, influencia y confianza. Consciente de esta relación, la legislatura de Texas promulgó el Código Penal de Texas 22.011(E)(10) que básicamente dice que el sexo entre un feligrés y un miembro del clero no es consentido si el clérigo hace que "la otra persona se someta o participe explotando la dependencia emocional de la otra persona hacia el clérigo en el carácter profesional del clérigo como consejero espiritual."

En otras palabras, es ilegal que un clérigo utilice su influencia para mantener relaciones sexuales con un feligrés. Curiosamente, según un estudio sobre mala conducta sexual del clero realizado en 2008, el 3% de las personas encuestadas en el área de Dallas-Fort Worth denunciaron "abusos mentales, sexuales o físicos" por parte del clero. Las organizaciones religiosas pueden ayudar a protegerse contra las acusaciones de conducta sexual inapropiada aplicando los siguientes procedimientos:

Poner por escrito los procedimientos de asesoramiento;
Ofrecer únicamente sesiones de asesoramiento pastoral a corto plazo;
Llevar a cabo sesiones de asesoramiento sólo en los locales de la iglesia cuando otras personas están presentes;
Abstenerse de cualquier acción que pudiera interpretarse como afectuosa, sexual o romántica.

¿Qué es no denunciar los malos tratos y el abandono de menores?

En Texas, cualquier persona - clérigo o no - tiene el deber de informar si sospecha que el bienestar de un niño ha sido o puede ser afectado negativamente por abuso o negligencia. No es infrecuente que un adulto revele un incidente de abuso sexual infantil a un miembro del clero. Si existe riesgo de daño para una futura víctima, existe el deber de informar. Los miembros del clero que se enteran o sospechan de un abuso infantil pueden creer erróneamente que la información está protegida por el privilegio clerical y pueden verse tentados a afrontar el asunto a través de la iglesia sin implicar a las fuerzas del orden. No hay ninguna excepción para el privilegio clerical, el privilegio del clero, el privilegio confesional o el privilegio del sacerdote-penitente. En pocas palabras, el clero está obligado a informar de sus preocupaciones a la policía o a los servicios de protección de menores. No denunciar el abuso de menores es un delito menor de clase B punible con hasta 180 días de cárcel. Hacer una denuncia falsa intencionadamente o a sabiendas es un delito menor de clase A castigado con un año de cárcel. Es importante señalar que la obligación de denunciar no sólo se aplica a los malos tratos actuales, sino también a los pasados.

¿Qué es el abuso sexual infantil?

En el mundo actual, el abuso sexual infantil es un riesgo en cualquier organización que preste servicios a niños. Dado que la mayoría de los ministerios ofrecen servicios de guardería y programas para jóvenes, las iglesias son especialmente vulnerables. Cualquier iglesia, independientemente de su tamaño, denominación o ubicación, puede sufrir una acusación de abuso infantil. Los ministerios pueden ayudar a protegerse contra las acusaciones de abuso sexual mediante la aplicación de políticas y procedimientos formales, que podrían incluir:

Comprobación de los antecedentes de los líderes del ministerio y de los voluntarios que supervisan a los jóvenes;
Identificar a las personas en situación de riesgo que puedan tener una capacidad mental o física disminuida;
Educar a la congregación sobre el abuso infantil;
Elaborar un plan de respuesta a las denuncias, que incluya la notificación a las autoridades competentes, la designación de un portavoz ante los medios de comunicación y el contacto con un asesor jurídico.

Disponer de políticas no sólo crea un entorno más seguro para los jóvenes, sino que también protege a los empleados y voluntarios de la iglesia de acusaciones infundadas.

¿Qué es la malversación?

La malversación se produce cuando alguien a quien se ha confiado la gestión o supervisión del dinero de otra persona lo toma para beneficio personal. Es relativamente frecuente en las iglesias y a menudo pasa desapercibido durante meses o años. A menudo, el autor es una persona de confianza, como el tesorero de la iglesia, el contable o incluso un ujier encargado de contar las ofrendas después de los servicios dominicales. Para proteger a las iglesias de la malversación de fondos, es importante establecer controles:

Comprobar los antecedentes y la solvencia de las personas que se ocupan de las finanzas de la iglesia;
Designar a más de una persona responsable de las finanzas;
Depositar inmediatamente las ofrendas y los cheques de la iglesia;
Activación de alertas por correo electrónico y SMS para notificar a los miembros del equipo financiero cuándo hay actividad en una cuenta.

¿Qué es el fraude fiscal?

El Congreso ha promulgado leyes fiscales especiales que se aplican a las iglesias, las organizaciones religiosas y los ministros. Como muchas otras organizaciones benéficas, las iglesias están exentas del impuesto federal sobre la renta en virtud del artículo 501(c)(3) del IRC y pueden recibir contribuciones deducibles de impuestos.

Los líderes religiosos también pueden beneficiarse de una política fiscal llamada "casa pastoral". Una asignación por vivienda para el párroco significa que un miembro ordenado del clero puede vivir libre de impuestos en una casa propiedad de la iglesia o puede recibir un pago anual libre de impuestos para comprar o alquilar una casa. Aunque la asignación para vivienda es la prestación más valiosa del clero, éste también recibe otras importantes ventajas fiscales.

Sin embargo, estas leyes fiscales legítimas a veces también dan lugar a abusos y fraudes, sobre todo porque la supervisión gubernamental es escasa. Uno de los problemas es la creación de iglesias para proteger sus ingresos de los impuestos, cuando en realidad no existe una organización religiosa de buena fe.

El IRS establece que una iglesia debe reunir algunas de las siguientes características para ser considerada una iglesia a efectos fiscales federales:

Existencia jurídica diferenciada;
Credo y forma de culto reconocidos;
Gobierno eclesiástico definido y distinto;
Código formal de doctrina y disciplina;
Historia religiosa distinta;
Membresía no asociada a ninguna otra iglesia o denominación;
Organización o ministros ordenados;
Ministros ordenados seleccionados tras completar los cursos de estudio prescritos;
Literatura propia;
Lugares de culto establecidos;
Congregaciones regulares;
Servicios religiosos regulares;
escuelas dominicales para la instrucción religiosa de los jóvenes; y
Escuelas para la preparación

Además, según las directrices fiscales del IRS para las iglesias, éstas pueden poner en peligro su condición de exentas de impuestos si no siguen ciertas normas, entre ellas:

Los beneficios netos no pueden revertir a ningún accionista privado o particular;
No deben beneficiar sustancialmente a intereses privados;
No deben dedicar una parte sustancial de sus actividades a influir en la legislación;
No deben participar ni intervenir en ninguna campaña en nombre de (o en oposición a) ningún candidato a un cargo público; y
Los fines y actividades de la organización no pueden ser ilegales ni violar políticas públicas fundamentales.

Según el IRS, "el IRS puede iniciar una investigación de impuestos de la iglesia sólo si un funcionario de Hacienda de alto nivel cree razonablemente, sobre la base de hechos y circunstancias que consten por escrito, que una organización que afirma ser una iglesia o convención o asociación de iglesias puede no calificar para la exención, puede estar llevando a cabo un comercio o negocio no relacionado (con el significado de IRC & 513), puede estar involucrado de otra manera en actividades imponibles o puede haber entrado en una transacción de beneficio excesivo IRC & 4958 con una persona descalificada."

Como puede ver, los asuntos legales de las iglesias hoy en día pueden ser bastante complicados y serios. Es importante contar con ayuda legal experimentada a su alcance. Si tiene preguntas sobre si su iglesia cumple o no con la ley, póngase en contacto con Varghese Summersett para una consulta. Y lo que es más importante, si su iglesia, un miembro del clero o un empleado es objeto de una investigación penal, póngase en contacto con nosotros inmediatamente. Nuestros abogados tienen décadas de experiencia en derecho penal estatal y federal, incluyendo acusaciones de abuso sexual y todos los aspectos de los delitos de cuello blanco. Podemos ayudarle.

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