¿Cuál es la edad de responsabilidad penal en Texas?
En Texas, los jóvenes de 17 años no pueden votar, formar parte de un jurado, jugar a la lotería o comprar cerveza y cigarrillos, pero se les considera adultos cuando tienen problemas con la ley. Algunos legisladores de Texas esperan cambiar esta situación. El proyecto de ley 122, que elevaría la edad de responsabilidad penal en Texas de los 17 a los 18 años, fue aprobado por la Cámara de Texas esta semana por 92 votos a favor y 52 en contra, lo que supone un paso más en el proceso legislativo. El proyecto de ley pasa ahora a un comité del Senado, donde ya se encuentra un proyecto de ley complementario, y luego posiblemente al pleno del Senado.
Aunque todavía quedan grandes obstáculos por superar, la reforma de la elevación de la edad sigue siendo una cuestión prioritaria para los defensores de la justicia de menores y los expertos en justicia penal que quieren equiparar a Texas con la mayoría de los demás estados. En la actualidad, Texas es sólo uno de los siete estados que procesa regularmente a jóvenes de 17 años como adultos en el sistema de justicia penal.
Aumento de la edad de responsabilidad penal en Texas
Muchos tejanos se sorprenden al enterarse de que la edad de responsabilidad penal es de 17 años - y, por desgracia, la mayoría lo descubren por las malas cuando su hijo toma una mala decisión. En la actualidad, un estudiante de secundaria de 17 años que es sorprendido robando en un centro comercial sería llevado a la cárcel de adultos, procesado como adulto y posiblemente acabaría con antecedentes penales de adulto. Mientras tanto, su compañero de 16 años sería tratado por el sistema de menores y se le ofrecerían servicios de rehabilitación por el mismo delito.
El proyecto de ley 122 del representante Harold Dutton, demócrata de Houston, pretende acabar con esa disparidad elevando la edad de responsabilidad penal de 17 a 18 años. En otras palabras, cualquier persona de 17 años o menos sería considerado un menor en el sistema de justicia. El proyecto de ley, sin embargo, sigue permitiendo a los jueces certificar a los menores que cometen delitos violentos para ser juzgados como adultos en virtud de la Sección 54.02 del Código de Familia.
Los partidarios del proyecto de ley señalan que los jóvenes de 17 años son considerados menores en todos los demás aspectos de la sociedad y que encerrarlos con adultos puede poner en peligro su seguridad y empujarlos más hacia una vida delictiva. Sostienen que elevar la edad generaría mejores resultados a largo plazo y se ajustaría mejor a las tendencias nacionales en materia de justicia juvenil.
Por no hablar de que, según sus partidarios, los centros penitenciarios locales no tendrán que esforzarse tanto para intentar cumplir la ley federal, la Ley de Eliminación de Violaciones en Prisión (PREA), que prohíbe a los reclusos menores de 18 años estar al alcance "de la vista o del oído" de reclusos mayores, en un esfuerzo por protegerlos de agresiones sexuales.
Mientras tanto, los detractores de elevar la edad de responsabilidad argumentan que el sistema actual es el mejor enfoque y que cambiar la ley tendría un precio muy alto. Los condados tendrían que encontrar espacio para una afluencia de delincuentes de 17 años y aumentar su personal de libertad condicional y servicios de menores.
La reforma en la era de la responsabilidad penal en Texas
La ley que imputa a los jóvenes de 17 años como adultos lleva en vigor desde 1918. La reforma para elevar la edad comenzó hace años y la cuestión se debatió en la sesión legislativa de 2015, pero fracasó. Los partidarios se comprometieron a seguir luchando y el tema resurgió durante la sesión legislativa de 85 con aparentemente más impulso.
Y aunque el proyecto de ley 122 se mostró prometedor al ser aprobado recientemente por la Cámara, podría verse obstaculizado por el senador John Whitmire, demócrata de Houston, que supervisa los asuntos de justicia penal y ha dicho que se opone a elevar la edad de responsabilidad penal.
Permanezca atento.
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