Un estatuto federal de limitaciones dicta el tiempo en el cual un caso criminal puede ser archivado en la corte. Si no se presenta antes del plazo de prescripción, no se puede iniciar el caso. Esto protege la calidad de las pruebas y la capacidad de ambas partes para preparar un caso adecuado. Los plazos de prescripción de los casos federales varían en función de múltiples factores. Además, en algunos casos, el estatuto de limitaciones puede ser pausado o retrasado.
¿Qué es el plazo de prescripción federal?
El plazo de prescripción federal para la mayoría de los delitos es de cinco años a partir del momento en que se cometió el delito. 18 U.S.C. § 3282.
¿Cuáles son los delitos federales imprescriptibles?
Hay algunos delitos graves que no prescriben y pueden ser perseguidos en cualquier momento:
- Cualquier delito que pueda castigarse con la muerte.18 U.S.C. § 3281.
- Delitos de terrorismo que provoquen lesiones corporales graves o creen un riesgo de muerte o lesiones graves. 18 U.S.C. § 3286.
- Delitos, incluidos el secuestro, el abuso sexual y la explotación sexual, cuando la víctima es un menor. 18 U.S.C. § 3299.
¿Cuáles son los delitos federales con plazos de prescripción más largos?
En muchos otros casos, el plazo de prescripción sigue existiendo, pero es más largo que la norma general de cinco años. Entre ellos se incluyen, entre otros, los siguientes:
| Delitos de terrorismo | 18 U.S.C. 3286 | 8 años |
| Fraude en tiempos de guerra | 18 U.S.C. 3287 | 5 años desde el final de la guerra |
| Secuestro de menores, abusos sexuales o físicos | 18 U.S.C. 3283 | Mayor de 10 años o la vida de la víctima |
| Delitos relacionados con la nacionalidad, la ciudadanía o los pasaportes | 18 U.S.C. 3291 | 10 años |
| Delitos contra instituciones financieras | 18 U.S.C. 3293 | 10 años |
| Robo de grandes obras de arte | 18 U.S.C. 3294 | 20 años |
| Delitos de incendio no capitales | 18 U.S.C. 3295 | 10 años |
| Delitos de tráfico | 18 U.S.C. 3298 | 10 años |
| Reclutamiento de niños soldados | 18 U.S.C. 3300 | 10 años |
| Evasión de impuestos federales/fraude contra Hacienda | 26 U.S.C. 6531 | 6 años |
| Gran fraude contra EE.UU. | 18 U.S.C. 1031 | 7 años |
| Infracciones de datos en virtud de la legislación sobre energía atómica | 42 U.S.C. 2278 | 10 años |
| Delitos tipificados en la Ley de Control de Actividades Subversivas | 50 U.S.C. 783 | 10 años |
¿Cuáles son los delitos federales con plazos de prescripción más cortos?
Algunos delitos también tienen plazos de prescripción más cortos. Estos son algo más limitados y en casos concretos. En los delitos fiscales, la mayoría de los plazos de prescripción son de tres años en lugar de cinco (sin incluir los indicados en el cuadro anterior). 26 U.S.C. § 6531. El plazo de prescripción del desacato penal es de sólo un año, si se presenta en virtud de determinadas partes del código. 18 U.S.C § 3285.
Hay ciertos delitos que tienen normas especiales en cuanto al comienzo del plazo de prescripción. El plazo de prescripción suele comenzar una vez que se ha cumplido el último elemento. En el caso de la conspiración, habrá muchos actos manifiestos en la comisión del delito final. El plazo de prescripción de la conspiración comenzará en el último acto manifiesto. Fiswick contra Estados Unidos329 U.S. 211, 216 (1946). Otros actos delictivos también se consideran delitos continuados a efectos de la prescripción, entre ellos: la fuga o la huida de la custodia o del procesamiento, la posesión de contrabando, el secuestro, la ocultación de bienes en quiebra y el impago de la manutención de los hijos.
La prescripción también puede retrasarse desde su inicio por otras circunstancias. En los casos en que interviene el ADN, la prescripción se retrasa durante el tiempo que se tarda en utilizar el ADN para la identificación. 18 U.S.C. § 3297. En este caso, el plazo de prescripción empieza a correr una vez que el ADN ha identificado al autor del delito. En virtud de otra ley, la utilización del ADN en un caso de abuso sexual con agravantes para obtener una acusación por el perfil de ADN suspende el plazo de prescripción. 18 U.S.C. § 3282. Cuando se desestima una acusación o información, el gobierno obtiene seis meses adicionales de prescripción. 18 U.S.C. § 3288. Cuando la información o las pruebas necesarias para la acusación se encuentran en el extranjero, el tribunal puede suspender el plazo de prescripción. 18 U.S.C. § 3292. Además, toda persona que huya de la justicia no gozará del beneficio de la prescripción. 18 U.S.C. § 3290.
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